1585年，安特卫普落入西班牙人之手，许多担心受西班牙迫害的新J徒带着他们的商业财富和造船知识逃往了阿姆斯特丹。
经过数年发展，阿姆斯特丹造船业逐渐发达，并成为了新兴的香料贸易集散地，但香料来源主要依靠葡萄牙，尼德兰人始终缺乏前往东方的航海知识。而前往东方的这条航线上，哪里有浅滩、暗礁，哪里有淡水、港口……尼德兰人对此一无所知。
1590年，商业细作迪克·格里茨·庞普返回尼德兰，但他掌握的只是前往明朝与倭国的季风航线。
阿姆斯特丹的望族——孔雀家族的掌门人雷尼尔·鲍尔嗅出了阿姆斯特丹的潜在危机。对尼德兰而言，由于与西班牙人的这场战争使得以前尼德兰船只所用的西班牙港口已对尼德兰船只关闭，如今随着葡萄牙并入西班牙，葡萄牙港口也不能为尼德兰商船所用。尽管阿姆斯特丹取代了被封锁与废弃的安特卫普港，一举成为新的香料贸易集散地，但随着西、葡港口对尼德兰的关闭，到阿姆斯特丹的香料运输也将随之衰落。尼德兰别无选择，只有自己寻找一条前往东方并尽可能避免与葡萄牙人正面冲突的航线，才能求得一线生机。
1592年，雷尼尔·鲍尔豪终于物色到了前往葡萄牙里斯本刺探香料群岛情报的合适人选——郝特曼兄弟。
说起这个郝特曼兄弟，背后也大有故事。
科内利斯·德·郝特曼出生于尼德兰中部的小城市豪达——一个以盛产乳酪闻名的小城。他的父亲是一位啤酒酿造商，同时也是豪达守望队的队长，工作闲暇之余，老郝特曼会带领一帮手持棍棒的新J徒在城内巡逻，维持Z安。科内利斯有个小他6岁的弟弟雷德里克·德·郝特曼，两人打小便跟随父亲在街巷中巡逻，并跟着叔叔们学着做点小生意。
有一日，一位来自外地的目师抵达豪达，在豪达的小J堂讲道。这位年轻的目师用他优美的辞令令豪达城的居民如痴如醉，这其中自然包括老郝特曼。讲道结束后，老郝特曼盛情邀请目师到自己家共进晚餐。
目师到来后，给这一家人讲述了许多航海故事，让年幼的郝特曼兄弟见识了一个从未听闻过的新世界。特别是葡萄牙航海家达伽马的冒险故事，更是让两兄弟听得陶醉不已。
郝特曼兄弟当着目师的面，立下豪言，将来要做第一个抵达东方的尼德兰人。
目师离开豪达几个月后，老郝特曼突然收到了目师的来信，信中，目师称已获得阿姆斯特丹的官方资助，由此成立航海学院，诚邀科内利斯与雷德里克兄弟前往学院就读。
得此喜讯，两兄弟高高兴兴打包行囊，踏上了前往阿姆斯特丹航海学院的道路。两兄弟的老师，那位年轻的目师也不是普通人，他便是尼德兰航海家之父——“全能”的罗伯特·勒卡努。
一转眼十年过去，两兄弟皆成为了出色的航海从业者。哥哥科内利斯登上了一艘从事北海贸易的尼德兰商船做学徒，弟弟雷德里克则进入一个天文与海洋制图工房工作。
1592年的某一日，兄弟两人赶回航海学院，此次返回学校，是因为院长勒卡努找他们有事相商。
两兄弟来到院长的办公室，发现除院长勒卡努外，还有一位访客——雷尼尔·鲍尔。论起来，雷尼尔·鲍尔算是郝特曼兄弟的远房表哥。
雷尼尔·鲍尔背后的孔雀家族以食品贸易（主要是鲱鱼）起家，在几代掌门人的努力下，成为了富甲一方的巨富，其在阿姆斯特丹的正界与商界都颇有影响力。
雷尼尔·鲍尔也没废话，直接向兄弟两人表明了此次来意——想派两人前往葡萄牙里斯本刺探香料群岛的情报，最好能盗取到航海路线图。事成之后，兄弟两人一辈子都能吃穿不愁；如果不幸失败，家里人也会得到妥善照顾。
两兄弟考虑一番，接受了这个颇具冒险的任务。
就这样，在雷尼尔·鲍尔的安排下，科内利斯与雷德里克化身为商人，前往里斯本购买香料，伺机窃取海图信息。但倒霉的事，在盗取海图返回阿姆斯特丹的途中，两兄弟被葡萄牙人抓住，囚禁在了里斯本，这一关就是两年。
与郝特曼兄弟同样倒霉的，还有跑到果阿，秘密搜集东方各种商业情报的扬·哈伊根·范·林斯霍滕。也是在1592年，果阿大主J卸任，林斯霍滕获得了返回欧洲的许可。
带着大量秘密商业资料回程的林斯霍滕在家门前遭遇了恶劣天气，其本人因此在葡萄牙位于大西洋上的重要基地——亚速尔群岛上滞留了整整3年。一直到1595年，这位潜伏于葡萄牙14年的商业细作，才最终返回了尼德兰老家。
失去郝特曼兄弟的音讯，雷尼尔·鲍尔只得派人暗中打听两人的下落。
时间来到1594年三月十六日，戴着手铐的两兄弟被狱卒领到一间宽敞的房间，房间里有一位看起来像是英格兰商人的高大男子。
“阁下，这便是你要的两人。”狱卒用礼貌的口吻向这名英格兰商人说道，“请您确认一下是不是他们。”
“感谢！”商人操着浓浓英格兰口音的葡萄牙语，向狱卒致礼，问道，“能否让我们独处一会？”
“这个恐怕……”狱卒装作为难的样子，商人连忙向其手中塞了一枚银币。
狱卒收好银币，笑道：“好吧，那就一会儿。”
待狱卒离开，商人松了口气，一改刚刚的英格兰口音，变为尼德兰语道：“好久不见，两位！很抱歉，你们失去音讯近两年，直到前不久，我们才发现你们两被关在这里。”
听到熟悉的乡音，科内利斯激动地抬起头，雷德里克更是兴奋道：“你们总算来了！快带我们离开这里！”
商人笑了笑，不慌不忙道：“两位请不要激动，以免隔墙有耳，雷尼尔阁下很关心两位，特意派我前来赎回你们。不过葡萄牙人开价40枚金币，这可不是一笔小数目，我正在考虑是不是该……”
科内利斯听出了商人话里的潜台词，他压制住心里的愤怒，缓缓说道：“航海路线图就在我们兄弟俩的脑海里，只要能返回尼德兰，我们就能将其绘制出来。”
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