结果刚刚渡过老鹳河后，李希烈大惊失色，因为他察觉到先前冒出烟火的山谷里，只剩下一堆余焰未尽的柴禾，还有数具受伤的骡子倒地，正在痛苦地蜷缩着蹄子，鼻孔断断续续喷着气息。
乱叶碎枝上，还留有一洼洼的血迹，和杂乱的蹄印和脚印。
他预先派来的假子，升起团烟火后，就消失得无影无踪。
李希烈下了骡子背，四下看了看，脸色苍白，便问旁边凑过来的牙将辛景臻道：“这里有敌人？”
辛半跪在地上，细细观察了下，哑着嗓子判定，“遭到骑兵突袭了，怕是全都折没掉了。”
“贾耽的兵马，还是伏牛山的山棚......”
成群嘶鸣的骡子间，李元平听着他们的分析，一张圆形的娃娃脸也吓得煞白煞白的。
“山南东道和淮西的山棚，几乎没有战马，这种蹄印足见骑兵突袭力道凌厉非常，应该是贾耽麾下的官健精骑。”辛细细地说到。
这会儿，李希烈的骡军兵马使安华有些惊惶，便请示说，前方可能有伏兵，要不要退回老鹳河对岸去。
“不可啊楚王，现在我们的辎重有限，若再让贾耽逼回到淅川那边去，那样不等贾耽动手，我等便会自崩，遭灭顶之灾。”李元平极力劝说，此刻应该发挥骡子军的机动优势，奇袭菊潭城，只要占据此城，不但能获得给养，还可与南阳封有麟、汝州吴氏兄弟联合，接着沿着方城路，撤回淮西去。
“侏儒书生，军阵之事休得妄言！”安华指着李元平大怒道。
“现在也只能听元平的，不然从商於和武关山中，哪里能获得给养？”李希烈决心，既然过了老鹳河，就不要再回头，这样还会有三成生机，“全军开拨，绕过内乡，进抵菊潭城，多布散斥候，以备敌人偷袭。”
可等到李希烈的淮宁军前进至距菊潭城十里开外时，却察觉在菊水处已有一支兵马，在静悄悄地等候着他。
此真是高岳的白草军。
三日前，高岳就得行营副元帅贾耽的指令，按韦皋的计策，领白草军疾驱到内乡以东的菊潭城下，接着背靠河曲渡口处列阵。
跟随高岳一道来的，是行营长史杜黄裳。
“高少尹，不可胆怯退守城内，若如此的话淮西贼可驰骋自由，穿过菊水，去和封有麟会师，我们便前功尽弃。”杜黄裳略微观看了周围的形势，便建议说。
“还请杜长史赐教。”
杜黄裳当即骑在马上，用鞭遥指菊水西岸，唯一处渡口。
高岳看到，这个渡口的河岸强势凸出，形成个内“几”字形。
“三千白草军步卒据此立阵，可扞蔽渡口，也可独面淮西贼。”
听完杜黄裳的话后，高岳点头，当即明白，这种“几”形的河曲可谓得天独厚，将军队列营在此的话，恰好两侧和后方都有河流经过，也即是说获得三面“天然沟堑”的保护，只有“几”字底部开口的那面，正对着自西而来的淮宁军，阻止他们夺取菊潭县城。
夜沉沉，鞭萧萧，秋季的菊水寒澈异常，高岳身着绯衣，乘白马立在河岸的微草当中，脸庞正对着西侧的残余下来的一抹火烧云，沾染得他表情异常坚毅。
“快，快，抢在贼军之前抢占河曲，快啊！”蔡逢元骑着马，不断挥动着鞭子，立在湍急的漩涡当中，水花溅湿了他的甲衣，白草军步卒们呐喊着，列成两道人墙，步履坚实地在齐腰深的菊水当中跋涉，而人墙中间，水流缓和许多，明怀义领着白草骑军，火速地驰过，溅起阵阵水花。
“噗通！”高岳在马上，见到名年轻的白草军士卒不慎跌倒在水中，翻起阵浪花后，总算被同袍给拉起来。
“没事吧？”高岳关切地大声询问。
那士卒脱下压耳帽，里面渗得全是水，还掬起把来尝尝，接着憨笑着对高岳说到，“少尹，这菊水的味道好甜哩！”
高岳和杜黄裳都哈哈笑起来，其中杜黄裳用马鞭指着那士卒说，“你这子弟有福了，须知这菊水边的民户人家无须穿井，皆饮用此水，各个长命百岁。”
杜黄裳是熟悉历朝典故的，他没有说错，东汉末年袁术、袁绍的叔父名士袁隗，每月都会想办法叫人从菊潭这里汲取三十斛馨甜之水，送到自家来，饮食沐浴，皆用此水（可没能长命百岁，后因两位侄子反董卓，自己被董杀了）。
那士卒爽直地说，既然长史这么说了，我就多喝两口。
日落后，衣甲皆湿的白草军全部控制了这条河曲地带，而后高岳下令砍伐树木，沿着开口处立起数段木栅来充塞，接着士卒们掘土为灶，开始生火做饭，并烘烤衣衫，处处篝火照得整片菊水通亮。
“呜呜呜！”凄厉的号角声，叫伏在马鞍边打盹的高岳给惊醒了，他急忙跃起来，见到菊潭四周的山地，惊飞起千万鸟儿，“淮宁军骡子兵上来了......”
果然，果然，李希烈就是要迂回内乡，绕过贾耽的主力，来争菊潭。
但见起伏的伏牛山南侧平野上，蹄声越来越清晰，越来越密集，先是只能见到一条黑线，接着这黑线越来越高，越来越粗，是绵延数行的淮西兵，前首的全都乘着高大的骡子，人披甲，手持骨朵、双头梭镖、铁叉，骡则覆厚毡衣，其上绘着朱色、明黄色的星辰、雷火，仅露双目四足，望之惊骇。
这便是名震天下的蔡州骡子军。
“别怕，俺是广武人，这骡子不比马强在那里，马上狠狠对着它的头和眼睛射。”这时白草军的河曲阵地一片匆忙，有的老卒们便咬着牙，将弓弰上弦，有的则攥紧了手里的长矟，斜着伸出木栅后，并对身旁的新兵们鼓舞说到。
哇啦啦的掘土声——木栅后吃好饭的士卒，开始掘出浅坑来，作战后可犬伏其中，躲避敌人的箭矢；更后面的士卒们，团坐在高岳、高固、杜黄裳四周，哗啦哗啦地吃着饭，可谓打仗不误进食功。
“黄岑，马上你立阵头，还是佛奴立阵头？”高岳吃着麦饭便问高固。
麦饭，是唐军的标配，到那里都带着这玩意儿。
高固急忙回答，我是兵马使，我立阵头；佛奴待后，保护杜长史。
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